บทที่ 40 บัวงามเบ่งบานเคียงคู่

“เกิดเรื่องใหญ่แล้ว ศิษย์พี่เมิ่งเสียสติบ้าคลั่งไปแล้ว!”

ศิษย์ฝ่ายนอกพากันเล่าลือไปต่างๆ นานา

พวกเขามีสีหน้ากังวลใจยิ่ง เร่งสับเท้าวิ่งรุดหน้ามาที่เรือนซ่งอย่างรีบร้อนเร่งด่วน หวังจะร่วมแรงร่วมใจกันช่วยสะกดพยัคฆ์ร้ายที่กำลังบ้าคลั่ง

ใครจะคาดคิด พอมาถึงกลับเห็นเมิ่งเหอเจ๋อสวมผ้ากันเปื้อน ประคองชามบะหมี่ร้อนๆ เดินออกมาจากครัว

น้ำแกงบะหมี่หอมกรุ่น ควันขาวลอยพุ่งฉุยท่ามกลางราตรีอันเย็นเยียบ กลิ่นหอมฟุ้งกระจายโชยพัดไปตามสายลมวสันต์

กลิ่นอายแห่งความสุขสบายในโลกปุถุชนอันแสนอบอุ่นในยามวิกาล ล้วนอัดแน่นรวมกันอยู่ในชามกระเบื้องใบงามชามนี้ชามเดียว

ซ่งเฉียนจีก้มหน้าก้มตาเคี้ยวเส้นบะหมี่อย่างตั้งใจและละเอียดถี่ถ้วน

เมิ่งเหอเจ๋อร่างกายคลอเคล้าไปด้วยรัศมีแสงจันทร์สีเงินนวลอันอบอุ่น บนใบหน้าประดับรอยยิ้มราบเรียบอันแสนพึงพอใจประดุจคนเปี่ยมสุข ราวกับชีวิตในวันข้างหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความหวัง และเขารักใคร่เอ็นดูสรรพสิ่งบนโลกใบนี้ยิ่งนัก

มันจะมีร่องรอยของการธาตุไฟเข้าแทรกเสียสติบ้าคลั่งตรงไหนกันฟะ!?

“ศิษย์พี่เมิ่ง ท่านปลอดภัยดีใช่ไหมเจ้าคะ?” โจวเสี่ยวอวิ๋นเอ่ยถามเสียงตะกุกตะกักอย่างไม่แน่ใจ “บาดแผลบนตัวท่าน...”

เมิ่งเหอเจ๋อยามนี้จะเกิดอันตรายอันใดขึ้นไม่ได้เด็ดขาด ตัวเขาในยามนี้หาได้เป็นเพียงผู้ฝึกตนตัวเล็กๆ แต่เขาคือความหวังและเสาค้ำจิตวิญญาณของศิษย์ฝ่ายนอกทุกคนในสำนัก

“ข้ากำลังจะไปรักษาตัวประเดี๋ยวนี้แหละ” เมิ่งเหอเจ๋อเอ่ยแทรกคำขัดจังหวะของนาง พลางยิ้มกล่าว “พวกเราไปกันเถิด อย่าได้รบกวนเวลาพักผ่อนของศิษย์พี่ซ่งเลย”

ศิษย์ฝ่ายนอกต่างพากันมองหน้ากันเลิกลัก งงงวยสับสนไปหมด ทำความเคารพเอ่ยลาซ่งเฉียนจีตามมารยาท แล้วพากันเดินล่าถอยออกไปจากลานบ้าน

เมิ่งเหอเจ๋อคือคนสุดท้ายที่เดินออกจากประตูรั้ว

ปิดประตูรั้วสีแดงชาดเสร็จ หมุนตัวกลับ สีหน้าพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาขึ้นมาในทันที

กลุ่มคนเดินพ้นเส้นทางสายบุปผามาได้ระยะหนึ่ง เมื่อแน่ใจว่าระยะทางห่างไกลพอที่ซ่งเฉียนจีจะไม่มีทางได้ยิน และไม่มีทางได้รับผลกระทบกระเทือนใดๆ เมิ่งเหอเจ๋อถึงได้เปิดปากเอ่ยถามขึ้น

“เมื่อครู่เจ้าพวกหกปราชญ์แห่งชิงหยา ยืนมุงดูอยู่ข้างลานประลองใช่หรือไม่?”

โจวเสี่ยวอวิ๋นครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ชัดเจนว่าเห็นพวกเขายืนมุงดูอยู่แถวนั้นจริงๆ มีปัญหาอันใดหรือเจ้าคะ?”

“ไม่มีอะไรหรอก” เมิ่งเหอเจ๋อเงียบขรึม

เขารู้สึกว่า เรื่องราวในครั้งนี้ไม่มีทางง่ายดายขนาดนั้นแน่นอน

อาศัยเพียงพละกำลังบารมีของหกปราชญ์แห่งชิงหยา ย่อมสามารถใช้เงินซื้อตัวคู่ต่อสู้ของเขาได้อยู่แล้ว อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็มาจากสำนักเล็กๆ มีพรสวรรค์ทว่ากลับขาดแคลนทรัพยากรการบำเพ็ญ การจะยอมเสี่ยงภัยเพื่อแลกกับเงินหินปราณย่อมเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ไม่ยาก

แต่การจะซื้อตัวผู้ดูแลข้างลานประลอง เพื่อให้แอบช่วยปิดบังค่ายกลป้องกันเสียงของเวที คาดเดาว่าเรื่องนี้ย่อมต้องมีผู้ดูแลใหญ่จ้าวอวี๋ผิงคอยช่วยบงการสนับสนุนอยู่เบื้องหลังเป็นแน่

หกปราชญ์แห่งชิงหยาถูกผลักออกมาเป็นตัวเบี้ยเบื้องหน้า ทว่าจ้าวอวี๋ผิงต่างหากคือคนลงมือสกปรกอยู่ในเงามืดลับๆ

“วันพรุ่งนี้จะจัดการอย่างไรต่อดีล่ะ?” มีคนเอ่ยขัดจังหวะความคิดของเขาด้วยความกังวล “การประลองรอบหน้าเสร็จสิ้นลง ก็จะถึงคราวให้ผู้ชมลงคะแนนโหวตตัดสินใจเลือกผู้ชนะเลิศแล้วนะ”

ศิษย์ฝ่ายนอกต่างพากันมีสีหน้าเคร่งเครียดและกังวลใจยิ่ง

เมิ่งเหอเจ๋อเมื่อครู่ลงมือโหดเหี้ยมและดุดันดั่งอสูรคลั่งเกินไป ผู้ชมรอบเวทีไม่มีใครไม่หวาดกลัวหน้าถอดสีกันหมดแล้ว

การประลองฝีมือวิชาต่อสู้ ยามนี้พึ่งพิงคะแนนนิยมเป็นหลัก คนที่ได้ใจผู้ชมย่อมเป็นผู้ชนะเลิศครอบครองใต้หล้า

“หนทางยังไม่ถึงทางตัน” เมิ่งเหอเจ๋อครุ่นคิดครู่หนึ่งพลางเอ่ยขึ้น “แม้ศึกรอบนี้ข้าจะลงมือสู้รบได้ไม่สวยงามเจริญตา แต่หากพวกเราวางแผนจัดแจงให้ดี ไม่แน่ว่าอาจจะสร้างรูปแบบการต่อสู้ที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวขึ้นมาได้สำเร็จนะ”

“หมายความว่าอย่างไรหรือเจ้าคะ?” โจวเสี่ยวอวิ๋นไม่เข้าใจ

เมิ่งเหอเจ๋อพลันถามขึ้น “พวกเจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ ว่าทำไมทุกคนถึงได้พากันคิดว่าเมี่ยวเยียนสวยที่สุดในใต้หล้า ทั้งที่ความจริงพวกเราไม่มีใครเคยเห็นหน้านางเลยสักคนเดียว แล้วชื่อเสียงเรื่องโฉมงามอันดับหนึ่งของนางล่ะไปเอามาจากไหนกัน?”

คำถามนี้ ซ่งเฉียนจีเคยเอ่ยถามเขามาก่อน ภายหลังเขาเก็บกลับไปขบคิดพิจารณาอย่างละเอียดลอออยู่หลายรอบ

ทุกคนต่างพากันส่ายหน้าพัลวันด้วยความมึนงง ในใจคิดว่าเรื่องนี้มันเกี่ยวอันใดกับนางเซียนเมี่ยวเยียนด้วยล่ะเนี่ย

เมิ่งเหอเจ๋อยิ้มกล่าว “รสนิยมความงาม เป็นสิ่งที่สามารถชักจูง ชี้แนะ และเปลี่ยนแปลงแก้ไขได้ยังไงล่ะ”

น้ำเสียงท่าทางอันแสนเชื่อมั่นในตนเองของเขา ชักนำความหวังให้กลับคืนสู่หัวใจของศิษย์ทุกคนอีกครั้ง ทุกคนต่างพากันกลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง

“ดีเลย พวกเราไม่มีวันยอมแพ้เด็ดขาด” โจวเสี่ยวอวิ๋นเอ่ยอย่างหนักแน่น “ยามนี้ต้องการให้พวกเราทำสิ่งใด ท่านสั่งมาได้เลยเจ้าค่ะ”

“เรื่องที่ต้องทำในยามนี้ย่อมต้องเป็น... นอนหลับพักผ่อนให้เต็มอิ่มสักตื่นยังไงล่ะ” เมิ่งเหอเจ๋อกล่าว “จันทร์กระจ่างลมโชย ห้ามปล่อยเวลาให้เสียเปล่าเด็ดขาดนะ”

จันทร์กระจ่างลมโชย ทว่ากลับมีคนบางจำพวกที่คืนนี้ไม่มีวันได้นอนหลับฝันดีอย่างแน่นอน

จ้าวไท่จี๋นั่งอยู่บนเก้าอี้หลักในวิหารยอดเขาชื่อสุ่ย สีหน้าเคร่งเครียดและมืดมนยิ่ง

“จู่ๆ ก็มีแม่นางถือดาบยักษ์โผล่มารึ?” เขาเอ่ยเสียงเย็นชา “พวกเจ้าพูดใหม่อีกทีสิ”

ผู้รายงานตัวสั่นเทา เหงื่อเย็นไหลอาบแก้ม “เป็นสตรีจริงๆ ขอรับ ของวิเศษคู่กายของนางคือดาบยักษ์ห่วงทองคำ เพลงดาบดุดัน แข็งแกร่งทรงพลังอย่างยิ่งยวด ตบะบำเพ็ญอย่างต่ำต้องอยู่ขอบเขตแก่นทองคำขึ้นไปแน่นอนขอรับ!”

ผู้คนสิบกว่าคนในตำหนัก หาใช่ศิษย์ของยอดเขาชื่อสุ่ย แต่คือองครักษ์ฝีมือดีที่ตระกูลจ้าวสายตรงส่งมาช่วยงาน

อาศัยโอกาสในงานชุมนุมปัญญาชน เดินทางเข้ามาในนิกายฮวาเว่ย เพื่อฟังคำสั่งการจากจ้าวไท่จี๋โดยเฉพาะ

จ้าวอวี๋ผิงยืนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ รวบรวมความกล้าเอ่ยขึ้น “หรือจะเป็นคนของ ‘ผู้นั้น’ ส่งมา คอยปกป้องคุ้มครองภัยให้แก่ซ่งเฉียนจีในเงามืดขอรับ?”

คนของเสี่ยนเจี้ยนเฉินรึ?

จ้าวไท่จี๋หาใช่ไม่เคยคิดถึงความเป็นไปได้ข้อนี้ ทว่าเขาก็ปฏิเสธความคิดนี้ไปอย่างรวดเร็ว

เสี่ยนเจี้ยนเฉินหลังจากจากนิกายฮวาเว่ยไปแล้ว ไร้ซึ่งศิษย์ไร้ซึ่งมิตรสหาย

ไม่มีใครจงรักภักดีต่อเขา และเขาก็ไม่ต้องการให้ใครมาจงรักภักดีด้วย ตัวเขาจะไปส่งใครมาคุ้มครองซ่งเฉียนจีได้กันเล่า?

ปราชญ์อักษรมีสำนักศึกษาชิงหยา ภูตหมากมีอารามจื่ออวิ๋น เซียนฉินมีสำนักเซียนอิ๋น

ทว่าเทพกระบี่กลับมีเพียงกระบี่เดียวในมือ!

เขาไปมาไร้ร่องรอย พเนจรไปทั่วโลกเพียงลำพัง แม้แต่กระบี่ของเขา ยังไม่ได้ปรากฏต่อหน้าผู้คนมานานปีแล้ว

หากเขาเห็นซ่งเฉียนจีเป็นศิษย์รักจริงๆ พาตัวไปเลี้ยงดูสั่งสอนข้างกาย ย่อมดีกว่าการส่งคนมาคอยปกป้องคุ้มครองเช่นนี้เยอะ

ในเมื่อไม่ใช่คนของเสี่ยนเจี้ยนเฉิน แล้วจะเป็นคนของใครกันแน่?

จ้าวไท่จี๋ขบคิดคำนวณอย่างละเอียดในใจ ทว่าก็ยังคงไร้เบาะแสเงื่อนงำใดๆ

เพราะในบรรดายอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำที่มีชื่อเสียงเรื่องเพลงดาบดุดันอำมหิตในโลกบำเพ็ญเพียร ไม่มีคนไหนที่เป็นสตรีเลยสักคนเดียว

เดาเบื้องหลังของอีกฝ่ายไม่ออก นอกจากความโกรธแค้นแล้ว ในใจเขายังแฝงไปด้วยความรู้สึกหวาดกลัวจางๆ ที่ไม่ได้สัมผัสมานานปี

เขาถึงขั้นลอบคิดในใจ หากย้อนเวลากลับไปได้ คืนนั้นที่ตำหนักเฉียนคุน เขาไม่ควรชักกระบี่ออกสู้รบเลยจริงๆ

อย่างน้อย กระบี่พิฆาตเล่มนั้น ก็ไม่ควรฟาดฟันใส่ซ่งเฉียนจี!

จ้าวไท่จี๋หลับตาลง “หากเรื่องนี้พวกเราไร้หนทางจัดการ ข้าจะส่งรายงานแจ้งเรื่องให้ท่านผู้นำตระกูลทราบ ก่อนหน้านั้น เจ้าจงไปสืบหาความจริงมาให้กระจ่างชัด ว่าข้างกายมันมีเพียงยอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำคนเดียวจริงๆ หรือว่ายังมีผู้แข็งแกร่งคนอื่นซ่อนอยู่อีกกันแน่?”

ในใจของจ้าวอวี๋ผิงรู้สึกทุกข์ระทมนัก แค่ยอดฝีมือขอบเขตแก่นทองคำคนเดียวก็น่าปวดหัวจะแย่อยู่แล้ว นี่นึกอยากจะให้มีคนอื่นโผล่มาเพิ่มอีกรึไงกัน?

ซ่งเฉียนจี เจ้ามีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ขนาดนี้ เหตุใดถึงต้องทนดักดานเป็นศิษย์ฝ่ายนอกนิกายฮวาเว่ยมาตั้งสามปีด้วย!?

ตอนโดนพวกข้ารังแกบีบคั้นทำไมไม่สู้รบ ยามนี้ไม่คิดจะแสร้งทำตัวเป็นคนไร้ค่าต่อแล้วรึไงกัน?

...

สายลมพัดผ่านป่าไผ่ ใบไผ่สั่นไหวดังซู่ซู่

เรือนไม้ไผ่ทั้งสี่ด้านแขวนผ้าม่านสีขาวสะอาด แสงจันทร์ส่องผ่านม่านโปร่งสาดส่องเข้ามาในเรือน ส่องกระทบร่างของเมี่ยวเยียน ทอดเงาร่างของนางให้ยาวเฟื้อยไปตามพื้น

ภายในเรือนมีมวลบุปผาเบ่งบานสะพรั่งงดงามตระการตา ไม่แพ้งานประกวดดอกไม้เมื่อกลางวันเลยแม้แต่น้อย

บัวเงินวารีในกระถางเบื้องหน้าของนาง ยิ่งงดงามกว่ากอที่นางนำออกไปจัดตั้งโชว์ในงานประกวดดอกไม้หลายเท่าตัวนัก

เพราะนี่คือบัวเงินคู่ร่วมกอ ดอกไม้ร่วมขั้วเบ่งบานสองดอกพร้อมกัน พันปีถึงจะบังเกิดให้เห็นสักครา

งานประกวดดอกไม้เมื่อกลางวัน ผู้ฝึกตนหญิงแต่ละคนต่างพากันดึงเอาไม้ดอกไม้ประดับหายากและล้ำค่าที่สุดในมือของตนออกมาประชันโชว์ความงามกันอย่างเต็มที่

ทว่าเมี่ยวเยียนกลับไม่ได้ทำเช่นนั้น

นางเป็นศิษย์สำนักเซียนอิ๋น นอกจากการดีดฉินประพันธ์เพลงที่จะทำผลงานให้เต็มสิบส่วนแล้ว เรื่องอื่นใดเช่นการเพาะเลี้ยงไม้ดอก คัดอักษร หรือเดินหมากหมากรุก ขอเพียงแสดงฝีมือออกมาเก้าส่วนก็พอ ไม่จำเป็นต้องทำตัวโดดเด่นเอาชนะคนอื่นไปเสียทุกเรื่อง

ภายใต้แสงจันทร์ กลีบดอกของบัวเงินวารีแต่ละกลีบส่องประกายเรืองรองจางๆ ประดุจดวงดารานับล้านดวงที่ร่วงหล่นลงมาสถิตอยู่ในกระถางน้ำ

*——“หากเจ้าพึงใจ ข้าขอมอบให้เป็นของกำนัล ดีหรือไม่?”

——“ไม่จำเป็น”

เมี่ยวเยียนนึกถึงเรื่องนี้ ยื่นมือไปหยิบกรรไกรทองขนาดเล็กที่ใช้เล็มกิ่งไม้ขึ้นมา ปลายนิ้วขยับเบาๆ

เสียง “ฉับ”

ดอกไม้ดอกหนึ่งร่วงหล่นลงสู่น้ำ

บัวเงินร่วมกอยามนี้เหลือเพียงดอกเดียว เบ่งบานอยู่อย่างโดดเดี่ยวอ้างว้าง

เมี่ยวเยียนวางกรรไกรลง หมุนตัวเดินกลับไปนั่งที่โต๊ะหยก จุดไต้ไฟส่องสว่าง เฝ้ามองดูกู่ฉิน

ไม่ว่าในแต่ละวันยามออกไปข้างนอกจะทำเรื่องอันใดมา เหนื่อยล้าเพียงใด ยามกลับมาถึงที่พัก นางก็ย่อมต้องฝึกซ้อมดีดฉินเป็นประจำเสมอ

ท่านอาจารย์ของนาง วั่งซูเซียนจื่อ เคยกล่าวไว้ ในบรรดาผู้ฝึกตนสายเสียงรุ่นเยาว์ มีเพียงนางคนเดียวที่ขยันขันแข็งและมีสมาธิจดจ่อบำเพ็ญเพียรที่สุด

ทว่าเมี่ยวเยียนชอบการดีดฉิน จึงไม่เคยรู้สึกเหนื่อยยากหรือเป็นทุกข์เลยสักครั้ง

การดีดฉินช่างวิเศษ ช่างผ่อนคลาย และช่างอิสระเสรี คำพูดใดๆ ที่มิอาจเอ่ยต่อผู้คน ความคิดฟุ้งซ่านใดๆ ที่มิอาจเคลื่อนไหว ล้วนสามารถระบายออกไปได้ผ่านท่วงทำนองเสียงฉิน

นางก้มหน้าบรรเลงฉิน ระบายความอัดอั้นตันใจในอกออกมาจนหมดสิ้น สลัดความกังวลทิ้งไป

แสงจันทร์ส่องป่าไผ่ วั่งซูเซียนจื่อเดินตามหลังสาวใช้ก้าวไปตามเส้นทางป่าไผ่อันเงียบสงบ

วั่งซูเซียนจื่อปีนี้อายุหนึ่งร้อยยี่สิบปีแล้ว ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรย่อมมีวิชาคงรูปโฉมให้เยาว์วัยอยู่เสมอ

กาลเวลาหาได้ทิ้งร่องรอยชราภาพไว้บนเรือนร่างของนางเลยแม้แต่น้อย นางยังคงงดงามสะคราญตา ผิวพรรณเต่งตึงนุ่มนวลดั่งผลไม้สุกงอม

ดวงตาหงส์คิ้วเรียวยาว มวยผมเกล้าขึ้นสูง ทุกลักษณะท่าทางการเคลื่อนไหว แฝงไปด้วยบารมีอันน่าเกรงขามที่ผู้ฝึกตนหญิงรุ่นเยาว์ไม่มีทางเทียบเคียงได้เลยสักคน

บุคคลระดับความแข็งแกร่งเช่นนาง ผู้คนย่อมไม่เอาแต่จดจ้องมองดูเพียงแค่รูปโฉมภายนอกอีกต่อไปแล้ว

ตบะบำเพ็ญของวั่งซูเซียนจื่อยามนี้ติดขัดอยู่ที่คอขวด ขาดเพียงวาสนาอีกนิดหน่อยถึงจะสามารถบุกทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปลงเทวะได้สำเร็จ

ทว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมาของนาง เรื่องที่ทำให้นางภาคภูมิใจที่สุดมีอยู่สองเรื่อง เรื่องแรกคือการได้กราบเซียนฉินเป็นอาจารย์ เรื่องที่สองคือการได้รับเมี่ยวเยียนเป็นศิษย์สืบทอดวิชา

ยามที่นางก้าวเท้ามาหยุดอยู่นอกเรือนไม้ไผ่ พลันได้ยินเสียงฉินอันไพเราะเสนาะหูดังคลอเคล้าประดุจสายน้ำไหลเอื่อย พลังปราณกระแทกโขดหิน

เสียงฉินไพเราะเลิศล้ำ ทว่ากลับยากที่จะค้นหาคนรู้ใจมาร่วมรับฟัง คาดเดาว่าเมี่ยวเยียนในยามนี้อารมณ์คงจะไม่ค่อยสู้ดีนัก แต่ฝีมือการบรรเลงฉินยังคงยอดเยี่ยมไม่มีที่ติเหมือนเดิม

นางยกมือขึ้นส่งสัญญาณ สาวใช้จึงพากันก้าวเท้าถอยหลบหนีไปในความมืดอย่างไร้สุ้มเสียง

วั่งซูเซียนจี่สะกดกลิ่นอายลมปราณ ก้าวเท้าเดินขึ้นตึกไปเพียงลำพัง ยืนสดับฟังเสียงเพลงฉินของเมี่ยวเยียนจนจบลงอย่างสงบนิ่ง ถึงได้เอ่ยปากเรียกศิษย์รักด้วยความเมตตา

“เยียนเอ๋อร์”

เมี่ยวเยียนได้ยินเสียงเรียกพลันสะดุ้งตกใจ รีบลุกขึ้นยืนเดินก้าวเท้าสับฝีเท้าเข้าหาต้อนรับทันทีด้วยความยินดีระคนตกใจ

“ท่านอาจารย์ ท่านเดินทางมาถึงแล้วหรือเจ้าคะ!”

วั่งซูเซียนจื่อพลันขมวดคิ้วมุ่น “เจ้ายิ้มมากเกินไปแล้ว!”

น้ำเสียงของนางเคร่งขรึมและเฉียบขาด แววตาเย็นชาไร้ความรู้สึก

ฝีเท้าของเมี่ยวเยียนชะงักหยุดลง รอยยิ้มบนใบหน้าแข็งค้างทันที รีบหดมุมปากเก็บรอยยิ้มกลับคืนมาทันควัน

วั่งซูเซียนจื่อเดินวนรอบตัวเมี่ยวเยียนหนึ่งรอบ สำรวจดูตั้งแต่หัวจรดเท้า “แบบนี้ถึงจะถูกต้อง”

เมื่อพึงพอใจแล้ว สีหน้าแววตาถึงกลับมาอ่อนโยนเมตตาดั่งเดิม ชวนให้ผู้คนรู้สึกอบอุ่นผ่อนคลายประดุจสายลมวสันต์พัดโชย

“อาจารย์ได้พบหน้าเจ้าครั้งแรก ก็คือที่เรือนไม้ไผ่หลังเก่าของนิกายฮวาเว่ยแห่งนี้ ตอนนั้นเจ้ายังเป็นเพียงเด็กสาวตัวเล็กๆ ผอมแห้งแรงน้อยราวกับลิงป่าตัวหนึ่ง ชั่วพริบตาเดียว วันเวลาผ่านพ้นไปเนิ่นนานหลายปีขนาดนี้แล้วนะ”

เมี่ยวเยียนหลุบสายตาลงยิ้มบางๆ “เจ้าค่ะ ท่านอาจารย์”

เมี่ยวเยียนไม่มีสิทธิ์หัวเราะเสียงดัง มิเช่นนั้นย่อมทำลายภาพลักษณ์แห่งเทพธิดาเซียนผู้สูงส่งเหนือโลก และสูญเสียรัศมีแห่งโฉมงามผู้สง่างามหมดจดไปในทันที

นางไม่จำเป็นต้องหัวเราะ เพราะรูปหน้าของนางไม่ได้เป็นสายน่ารักอ่อนหวาน ทว่ามุมปากกลับตกลงตามธรรมชาติ ยามไร้ซึ่งรอยยิ้ม ใบหน้าจะดูซูบผอม โครงกระดูกส่วนแก้มเด่นชัด บวกกับรูปร่างที่สูงโปร่งซูบผอม รูปลักษณ์โดยรวมจึงให้ความรู้สึกเด็ดเดี่ยว แข็งกร้าว และทระนงตน

ในใต้หล้าปราศจากสิ่งของที่สมบูรณ์แบบไร้ที่ติ มีเพียงภาพลวงตาอันสมบูรณ์แบบที่สร้างขึ้นมาหลอกลวงผู้คนเท่านั้นแหละนะ

ทุกลักษณะท่าทาง ย่อมต้องจ่ายค่าตอบแทนที่สาสมเสมอมา

“การเดินทางมาเยือนในครั้งนี้ อาจารย์เดินทางมาเป็นสหายท่านอาจารย์ปู่และท่านอาจารย์ป้าของเจ้าด้วยน่ะ” วั่งซูเซียนจื่อดึงมือเรียวบางของนางมากุมไว้ พลางพานางนั่งลงสนทนาธรรมด้วยกัน ท่าทางอบอุ่นและเป็นกันเองประดุจมารดาคุยกับบุตรสาวในไส้

เมี่ยวเยียนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย “ท่านอาจารย์ปู่ เดินทางมาเยือนด้วยตนเองเลยหรือเจ้าคะ? วันพรุ่งนี้ศิษย์ควรเดินทางไปกราบคารวะท่านดีไหมเจ้าคะ?”

“ไม่จำเป็นหรอก ในวันประลองกู่ฉิน ย่อมต้องได้พบเจอกันอยู่แล้ว” วั่งซูเซียนจื่อรอยยิ้มจางลงเล็กน้อย “ท่านอาจารย์ป้าของเจ้าหลังจากออกจากด่านบำเพ็ญเพียรในครั้งนี้ นึกอยากจะรับศิษย์สืบทอดวิชาสักคน จึงได้เดินทางมาร่วมชมดูในงานประลองกู่ฉิน เพื่อมองหาศิษย์ที่มีวาสนาต่อกัน และท่านอาจารย์ปู่ก็เพียงแค่เดินทางมาเป็นสหายแค่นั้นเองน่ะ”

ท่านอาจารย์ปู่ของเมี่ยวเยียนก็คือเซียนฉินนั่นเอง

เซียนฉินเคยรับศิษย์สืบทอดสายตรงเพียงสองคน ดังนั้นวั่งซูเซียนจื่อจึงยังมีศิษย์พี่หญิงอยู่อีกคนหนึ่ง หากนับตามลำดับอาวุโส ย่อมต้องเรียกว่าเป็นอาจารย์ป้าของเมี่ยวเยียน

ทว่าศิษย์สองคนนี้ของเซียนฉินกลับมีนิสัยใจคอไม่ลงรอยกันเลยสักนิด ความสัมพันธ์ค่อนข้างเย็นชาและเฉยเมยต่อกันยิ่งนัก

ยามที่เซียนฉินอายุอานามมากขึ้นเรื่อยๆ ไม่ค่อยใส่ใจเรื่องราวภายในสำนักเซียนอิ๋นมากเหมือนก่อน ความสัมพันธ์ของทั้งสองฝ่ายจึงยิ่งตึงเครียดและเผชิญหน้ากันรุนแรงยิ่งขึ้นเรื่อยๆ

ภายในสำนักเซียนอิ๋นยามนี้จึงแบ่งพรรคแบ่งพวกแยกออกเป็นสองฝ่ายอย่างชัดเจน

เมี่ยวเยียนรู้ดีแก่ใจ ท่านอาจารย์ของตนเชื่อมั่นมาตลอดว่า การได้รับการสืบทอดวิชาความรู้ของเซียนฉิน ย่อมถือเป็นวาสนาและหนทางเดียวที่จะช่วยให้นางบุกทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแปลงเทวะได้สำเร็จ

ทว่าครั้งนี้ท่านอาจารย์ปู่กลับเดินทางมาเป็นสหายท่านอาจารย์ป้าเพื่อรับศิษย์ด้วยตนเอง แสดงออกชัดเจนว่าเอ็นดูรักใคร่ท่านอาจารย์ป้ามากกว่า ในใจของท่านอาจารย์ย่อมต้องรู้สึกไม่พอใจอย่างแน่นอนอยู่แล้ว

“ก่อนหน้านี้อาจารย์สั่งให้เจ้าเตรียมเพลงฉินไว้บทหนึ่ง เพื่อเอาไว้ใช้บรรเลงปิดท้ายงานประลองฉิน ยามนี้เตรียมตัวพร้อมสรรพแล้วใช่หรือไม่?” วั่งซูเซียนจื่อเอ่ยถาม

“ศิษย์จะพยายามทำผลงานให้ออกมาดีที่สุดเจ้าค่ะ” เมี่ยวเยียนตอบอย่างระมัดระวัง

“ไม่ใช่แค่พยายาม” วั่งซูเซียนจื่อจ้องมองนางเขม็ง “ต้องทุ่มเทกำลังความสามารถทั้งหมดที่มี! ทุ่มเททั้งหมด!”

ไม่ว่าจะเป็นงานแสดงประเภทใด ขอเพียงเมี่ยวเยียนออกโรงบรรเลงเพลงฉิน ในใจของผู้รับชมย่อมต้องจดจำได้เพียงชื่อเสียงของเมี่ยวเยียนคนเดียวเท่านั้น ส่วนผู้เข้าร่วมการแข่งขันคนอื่นย่อมไม่มีใครอยู่ในความทรงจำอีกต่อไป

แสงริบหรี่ของเม็ดทราย มีหรือจะหาญกล้ามาแข่งประชันแสงรัศมีกับไข่มุกเม็ดงามเลอเลิศได้?

ในใจของวั่งซูคิด ยามที่ถึงคราวประลองฉิน ผู้คนทุกคนต่างพากันพ่ายแพ้บารมีโดนเมี่ยวเยียนกดหัวไว้หมดสิ้น ศิษย์พี่หญิงเอ๋ย แล้วเจ้ายังจะมีหน้ามีปัญญาไปรับศิษย์ดีๆ ที่ไหนมาสืบทอดวิชาได้อีกกันเล่า?

“ศิษย์ยินยอมทุ่มเทกำลังความสามารถทั้งหมดที่มีเจ้าค่ะ”

วั่งซูเซียนจื่อกล่าว “หากศิษย์พี่หญิงของข้ารับศิษย์สายตรงได้สำเร็จ ตามกฎเกณฑ์ธรรมเนียมปฏิบัติของสำนัก ศิษย์ของนางย่อมต้องกลายเป็นศิษย์เอกคนโตในรุ่นของพวกเจ้าทันที วันข้างหน้าหากเจ้าพบหน้าคนผู้นั้น ต่อให้ตบะบำเพ็ญของนางจะต่ำเตี้ยกว่าเจ้า หรืออายุอานามจะน้อยกว่าเจ้า เจ้าก็ย่อมต้องทำความเคารพเรียกขานนางว่า ‘ศิษย์พี่หญิงใหญ่’ ทุกคำนะ”

เมี่ยวเยียนพลันเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ทันที นางเชี่ยวชาญการคาดเดาความต้องการในใจของท่านอาจารย์ที่สุดอยู่แล้ว

นางจึงกล่าวขึ้นว่า “ตัวข้าไม่ต้องการศิษย์พี่หญิงใหญ่หรอกเจ้าค่ะ”

วั่งซูเซียนจื่อพยักหน้าอย่างพึงพอใจยิ่ง “สำนักเซียนอิ๋นมีเมี่ยวเยียนได้เพียงคนเดียว และโลกบำเพ็ญเพียรก็มีเมี่ยวเยียนได้เพียงคนเดียวเท่านั้น เอาล่ะ เพลงฉินที่เจ้าเตรียมไว้ บรรเลงให้อาจารย์ฟังก่อนสักเพลงเถิดนะ”