บทที่ 50 วีรบุรุษถึงเพียงนี้ ไยต้องเป็นวีรบุรุษ

“เจ้าเป็นศิษย์สำนักใด ได้กราบใครเป็นอาจารย์แล้วหรือไม่?” เซียนฉินเอ่ยถาม

“ข้าเป็นเพียงเด็กสาวกำพร้า อาศัยเรียนอยู่ที่สำนักศึกษาชิงหยาชั่วคราวเจ้าค่ะ” เหอชิงชิงตอบ

“การที่เจ้าได้เรียนรู้บทเพลงนี้ ย่อมถือเป็นวาสนาของเจ้า” เซียนฉินเอ่ยถามต่อ “เจ้าคิดว่าในบทเพลงนี้ เขียนบอกเล่าถึงสิ่งใด?”

“บทเพลงมีอานุภาพยิ่งใหญ่ตระการตา แปรเปลี่ยนไร้ทิศทาง ข้าตบะต่ำเตี้ย มิกล้าออกความเห็นส่งเดชเจ้าค่ะ” เหอชิงชิงกล่าวเสียงเบา

ในศาลาล้วนเป็นปรมาจารย์ด้านฉิน จะถึงคราวนางมาวิจารณ์บทเพลงได้อย่างไร

วั่งซูเซียนจื่ออดรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาไม่ได้ ขั้นตอนนี้ช่างคุ้นเคยเหลือเกิน เริ่มจากถามหาที่มา จากนั้นก็ทดสอบความรู้ความสามารถ

นางหันไปมองเรือนไม้ไผ่ที่เมี่ยวเยียนพักอยู่ แต่กลับพบว่าริมระเบียงว่างเปล่าไร้ผู้คน

เมี่ยวเยียนไปที่ใดแล้ว?

“ไม่เป็นไร ในใจคิดสิ่งใด ก็พูดสิ่งนั้นเถิด” เซียนฉินยิ้มกล่าว

เหอชิงชิง “ข้าเพียงรู้สึกว่า เป็นการเขียนบอกเล่าเรื่องราวของคนคนหนึ่ง ทั้งชีวิตของเขาเอาแต่ต่อสู้อย่างสุดกำลัง แต่ชะตากลับอาภัพยิ่งนัก...”

“อืม แล้วอย่างไรอีกเล่า?”

เหอชิงชิงได้รับกำลังใจจากรอยยิ้มอันอ่อนโยนนั้น จึงกล่าวต่ออย่างกล้าหาญว่า

“ราตรีอันมืดมิดยาวนาน แต่ความรุ่งโรจน์กลับแสนสั้น ความปรารถนายังไม่บรรลุ ความมุ่งมั่นยังไม่สำเร็จ สุดท้ายกลับต้องตายอย่างไร้ที่ฝัง วีรบุรุษถึงเพียงนี้ ไยต้องเป็นวีรบุรุษด้วยเล่า? สู้เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญยังดีกว่า! ข้า—”

น้ำเสียงของนางสูงขึ้นอย่างกะทันหัน สั่นเครือเล็กน้อย “ข้ารู้สึกไม่คุ้มค่าแทนเขาเจ้าค่ะ!”

คนหลายคนในศาลาต่างตกตะลึง

ผู้คนที่ยืนฟังเสียงฉินอยู่ริมสระน้ำเมื่อได้ยิน ต่างก็ตกใจอย่างยิ่งเช่นกัน

เสียงวิพากษ์วิจารณ์และเสียงชื่นชมหยุดลงพร้อมกัน ทุกคนต่างจับจ้องมองดูเหอชิงชิงเป็นตาเดียว

เซียนฉินไม่รู้สึกแปลกใจ ถอนหายใจยาวออกมาเบาๆ

“หากโลกมนุษย์นี้ไร้ซึ่งวีรบุรุษ ย่อมต้องอ้างว้างเกินไป”

เขาเงยหน้าขึ้นมอง ดวงจันทร์กระจ่างใสไร้สุ้มเสียง แสงจันทร์แฝงไว้ด้วยความหนาวเหน็บ สาดประกายสีเงินดั่งหิมะโปรยปราย

“บทเพลงนี้มีพายุหิมะสามวันสามคืน ขอเรียกมันว่า 《เพลงพายุหิมะยาตราทัพ》 เป็นอย่างไร?”

วั่งซูเซียนจื่อฝืนยิ้มกล่าว “ท่านตั้งชื่อได้ยอดเยี่ยมยิ่ง เหมาะสมอย่างที่สุดเจ้าค่ะ”

นางทอดสายตามองเหอชิงชิง แววตาเย็นชาลงเล็กน้อย

เด็กสาวผู้นี้กำลังจะอาศัยเพลงพายุหิมะยาตราทัพทะยานขึ้นสู่สวรรค์ในก้าวเดียว ตัวนางไร้พลังที่จะขัดขวาง และไร้พลังที่จะเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้

เจี้ยงอวิ๋นเซียนจื่อก็จ้องมองเหอชิงชิงเช่นกัน แววตาแฝงไว้ด้วยการพิจารณาตรวจสอบ แต่นางกลับไม่เอ่ยคำใด ไม่รู้ว่ากำลังรอคอยสิ่งใดอยู่

เซียนฉินกล่าวต่อว่า “ในบรรดาผู้ฝึกตนสายเสียงดนตรีรุ่นเยาว์แห่งยุค เมี่ยวเยียนมีความสามารถลึกซึ้งที่สุด ได้รับการสืบทอดวิชาที่แท้จริงจากสำนักเซียนอิ๋นมากที่สุด หากเจ้าเข้าสู่สำนักของข้าเร็วกว่านี้สักสองสามปี เวลานี้ก็คงไม่ด้อยไปกว่านาง...”

ใบหน้าของวั่งซูเซียนจื่อพลันซีดเผือดลงทันที

หากคำพูดนี้ของท่านอาจารย์แพร่สะพัดออกไป ชื่อเสียงที่เมี่ยวเยียนสั่งสมมาอย่างยากลำบากย่อมต้องได้รับความเสียหายอย่างแน่นอน

หัวใจของเหอชิงชิงเต้นระรัว หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง

นางถึงกับได้ยินเสียงลมหายใจอันกระชั้นชิดและตื่นเต้นของตนเอง

ไม่ด้อยไปกว่าเมี่ยวเยียนงั้นหรือ?

ก่อนคืนนี้ นางไม่มีคุณสมบัติแม้แต่จะดีดบทเพลงของเมี่ยวเยียนด้วยซ้ำ หลังจากคืนนี้ไป นางจะสามารถเทียบเคียงกับนางเซียนบนสรวงสวรรค์ได้จริงๆ หรือ?

ทว่าเซียนฉินกลับเปลี่ยนหัวข้อสนทนาขึ้นมา

“น่าเสียดาย ในใจเจ้ามีความแค้น จึงมิอาจดีดบทเพลงนี้ให้จบลงได้ ผ่านลมผ่านหิมะมา อาจจะมีเรื่องที่รู้สึกผิดต่อผู้คน แต่ไร้ซึ่งความละอายต่อฟ้าดิน สิ่งที่เขียนบอกเล่าในบทเพลงคือวีรบุรุษที่แท้จริง เมื่อบทเพลงสิ้นสุดลง ย่อมต้องหวนคืนสู่ธรรมชาติ เป็นหนึ่งเดียวกับฟ้าดิน ไร้รักและไร้แค้น เดิมทีเจ้าไม่ควรมีความแค้น น่าเสียดายยิ่งนัก”

เขาเอ่ยคำว่าน่าเสียดายถึงสองครั้ง ประดุจกำลังทอดถอนใจที่หยกงามชั้นเลิศกลับมีตำหนิ

เหอชิงชิงชะงักไป

หัวใจที่เกือบจะกระดอนออกมาจากอก พลันบีบรัดแน่นทันที

นางกอดฉินไว้แน่น ปลายนิ้วออกแรงจนซีดขาว ไร้สีเลือด นิ้วทั้งสิบเจ็บปวดรวดร้าวถึงกระดูก

“ข้าไม่ควรมีความแค้นหรือเจ้าคะ?”

“ไม่เพียงไม่ควร ทว่าเจ้ามิอาจมีความแค้นได้เลยต่างหาก” เซียนฉินกล่าวอย่างสงบ “หากเจ้าต้องการจะเรียนรู้วิชาฉินของข้า เจ้าจะต้องละทิ้งความเคียดแค้นชิงชังทั้งหมดไป เจ้าจะยินยอมหรือไม่?”

สายลมหนาวพัดชายกระโปรง เหอชิงชิงรู้สึกราวกับตกลงไปในบ่อน้ำแข็ง

เมื่อมองเข้าไปในศาลา รอยยิ้มของคนผู้นั้นยังคงเหมือนเดิม ที่แท้หาใช่ความอ่อนโยนไม่ แต่เป็นความเฉยเมยต่างหาก

คนที่สามารถมองเห็นจิตใจของผู้แต่งเพลงผ่านเสียงฉินได้ ย่อมสามารถฟังออกถึงประสบการณ์ชีวิตของผู้ดีดได้เช่นกัน

ตัวนางที่เป็นผู้ดีดฉิน แม้จะสวมผ้าคลุมหน้า แต่กลับถูกมองทะลุปรุโปร่งไปนานแล้ว

รอยแผลเป็นทุกรอยบนใบหน้า บาดแผลทุกแห่งบนร่างกาย ล้วนถูกสายตาอันเฉยเมยของคนผู้นั้นมองเห็นจนหมดสิ้น

นางรู้สึกอับอายและเจ็บปวดอย่างที่สุด รู้สึกราวกับโขดหินเขียวใต้ฝ่าเท้าแตกสลายออกในพริบตา ร่างกายทั้งร่างจมดิ่งลงสู่ก้นบึ้งของสระน้ำลึก

“ข้า...” นางอ้าปาก แต่กลับเปล่งเสียงไม่ออก ราวกับน้ำในสระอันเย็นเยียบไหลท่วมปากและจมูกจนหายใจไม่ออก

นางรู้ดีว่าตนเองควรจะตอบว่ายินยอม ขอเพียงเอ่ยคำนี้ออกมา ชะตาชีวิตย่อมถูกเขียนขึ้นใหม่ ไม่จำเป็นต้องทนถูกผู้อื่นรังแกอีกต่อไป

คนหลายคนในศาลาก็ตะลึงงันเช่นกัน ไม่เข้าใจว่าเหตุใดเด็กสาวผู้นี้จึงลังเล

วาสนาอันยิ่งใหญ่หล่นทับลงมาตรงหน้า นางยังจะลังเลสิ่งใดอยู่อีก

หรือว่านางจะโง่เขลาเบาปัญญา จนเดาไม่ออกว่าเซียนฉินคือใครกันแน่?

ตั้งแต่ริมสระน้ำไปจนถึงเนินเขา ผู้ฟังนับไม่ถ้วนต่างรู้สึกตึงเครียดแทนเหอชิงชิง

คืนนี้จะได้ร่วมเป็นสักขีพยานในการกำเนิดของอัจฉริยะคนใหม่ จะไม่ให้ตื่นเต้นได้อย่างไร?

นางจะต้องละทิ้งความเจ็บปวดในอดีตทั้งหมด แล้วเริ่มต้นชีวิตใหม่อย่างสมบูรณ์แบบแน่นอน

เซียนฉินเอ่ยถามด้วยความอดทนเป็นครั้งที่สอง “เจ้าจะยินยอมหรือไม่?”

เหอชิงชิงหันหน้าไป ทอดสายตามองไปยังทิศทางหนึ่ง

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ที่ซ่งเฉียนจีเดินจากไปแล้ว

ฝูงชนเนืองแน่น ใบหน้าที่คุ้นเคยและแปลกหน้านับไม่ถ้วน ไม่มีใบหน้าใดเลยที่นางปรารถนาจะได้พบเห็น

สหายร่วมสำนักเหล่านั้นกลับมาทำตัวเป็นมิตรและอ่อนโยน ซ้ำยังร่วมส่งเสียงเชียร์ให้นาง ราวกับว่าเรื่องราวร้ายๆ มากมายในอดีตไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน

การเปลี่ยนชะตาชีวิตเช่นนี้ คือสิ่งที่นางต้องการจริงๆ หรือ?

“ข้าไม่เคยทำร้ายผู้ใด ไม่เคยทำความชั่ว ไม่เคยเอ่ยปากถามหาความยุติธรรมจากฟ้าดิน... เหตุใดแม้แต่ความแค้น ข้าก็มิอาจแค้นได้เล่า? ข้าไม่ใช่เทพเซียน” เหอชิงชิงเอ่ยเน้นทีละคำ “ในใจข้า ความแค้นยากจะสลายไปได้เจ้าค่ะ!”

ปกตินางมักจะก้มหน้าและพูดจาเสียงเบา น้ำเสียงไม่เคยสูงและเฉียบคมถึงเพียงนี้มาก่อนเลย

“บังอาจ!” วั่งซูตวาดลั่น “เซียนฉินประทับอยู่ตรงหน้า เจ้ากล้าเสียมารยาทเชียวรึ?!”

แม้จะคาดเดาไว้อยู่แล้ว แต่เมื่อชื่อนี้ถูกเอ่ยออกมาต่อหน้าธารกำนัล ก็ยังคงทำให้จิตใจของทุกคนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง

หนึ่งในผู้แข็งแกร่งระดับสูงสุดแห่งใต้หล้า ใครบ้างจะไม่เคารพยำเกรง?

“ข้ามิกล้าเสียมารยาท เพียงแต่อยากจะถามว่า ข้าทำผิดสิ่งใดกันแน่?” เหอชิงชิงตัวสั่นเทาไปทั้งร่าง ประดุจใบไม้ที่ต้องลมพายุ “ท่านช่วยบอกข้าได้หรือไม่เจ้าคะ?”

เซียนฉินยังคงยิ้มอย่างเฉยเมย ไม่ได้มีโทสะเลยแม้แต่น้อย เพราะเรื่องราวเหล่านี้ไม่คุ้มค่าพอที่จะทำให้เขาต้องโกรธเคือง

เขากล่าวเรียบๆ “วิถีแห่งเต๋าทอดยาวกว้างไกล เจตจำนงแห่งสวรรค์ไม่เคยถามหาความถูกผิด”

เหอชิงชิงหัวเราะออกมา

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง

ที่แท้นี่คือเหตุผลของพวกเทพเซียนสินะ

“ข้าไม่ยินยอมเจ้าค่ะ” นางกล่าวเสียงเบา

พูดจบนางก็อุ้มฉินคำนับอย่างนอบน้อม กิริยามารยาทครบถ้วนสมบูรณ์

หมุนตัว เดินแยกทางกับศาลากลางสระน้ำ

ยกมือขึ้น หมวกมี่หลีปลิวหลุดลอย เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริง

—ใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นคดเคี้ยว น่าสะพรึงกลัว อัปลักษณ์จนแทบแยกแยะเครื่องหน้าไม่ออก!

ฝูงชนฮือฮาขึ้นมาทันที มีเสียงสูดหายใจด้วยความตกใจดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

เหอชิงชิงสีหน้าไม่เปลี่ยน แหงนหน้าขึ้นรับแสงจันทร์

นางไม่หลั่งน้ำตาออกมาแม้แต่หยดเดียว นางจะไม่ร้องไห้อีกต่อไปแล้ว

ฝูงชนต่างแยกทางออกโดยอัตโนมัติ เพื่อเปิดทางให้นางเดินผ่านไป

ผู้คนต่างมีสีหน้าที่ซับซ้อน บ้างก็ตกใจกลัวในรูปร่างหน้าตาของนาง บ้างก็งุนงงสับสน บ้างก็เสียดายสงสาร และบ้างก็แอบสะใจ

ถึงกับมีคนกล้าปฏิเสธเซียนฉิน นางหากไม่ใช่คนโง่เง่า งั้นก็คงเป็นคนบ้าไปแล้ว

“ศิษย์พี่จื่อเยี่ย!” เสียงตะโกนดังขึ้นบนหน้าผาริมสระน้ำ

เสียงระเบิดดังตูม ปราชญ์จื่อเยี่ยในชุดดำกระโดดลงมาจากหน้าผาสูงชัน ร่อนตัวลงสู่ริมสระน้ำทันที

เศษหินร่วงกราว ฝุ่นควันตลบอบอวล

เหล่าศิษย์สำนักศึกษาชิงหยาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบทำความเคารพผู้ดูแลสำนัก

“ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่ผู้ดูแลที่ทะลวงขั้นตบะสำเร็จขอรับ” ทุกคนต่างพากันกล่าวแสดงความยินดี

ขอบเขตก่อกำเนิดวิญญาณที่เยาว์วัยถึงเพียงนี้ ใครบ้างจะไม่เลื่อมใส ใครบ้างจะไม่รู้สึกอิจฉา

นับแต่นี้เป็นต้นไป ในบรรดาคนรุ่นเยาว์ ย่อมไม่มีใครสามารถประชันฝีมือกับปราชญ์จื่อเยี่ยได้อีกต่อไปแล้ว

ท่ามกลางสายตาทุกคู่ ปราชญ์จื่อเยี่ยไม่เอ่ยคำใด เดินตรงดิ่งเข้าไปหาเหอชิงชิง

ชายหนุ่มในชุดดำประดุจรูปปั้นเทพเซียน ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าเด็กสาวในชุดขาวที่ใบหน้าเสียโฉม

“ขอบคุณเจ้าที่ช่วยดีดบทเพลงนี้ในคืนนี้ ทำให้ข้าสามารถทำลายพันธนาการลงได้”

เสียงของปราชญ์จื่อเยี่ยไม่ดังนัก แต่ทุกคนล้วนได้ยินอย่างชัดเจน

“ไม่ต้องขอบคุณ” เหอชิงชิงกล่าว

“ข้าติดค้างบุญคุณเจ้า ย่อมมิอาจไม่ตอบแทนได้”

เหอชิงชิงเอ่ยออกมาเพียงสองคำ “ไม่จำเป็น”

เหล่าศิษย์สำนักศึกษาต่างจ้องมองดูด้วยความตกตะลึง รู้สึกว่าภาพเหตุการณ์ตรงหน้านี้ช่างดูไม่สมจริงเอาเสียเลย

ไม่เคยมีครั้งไหนที่ปราชญ์จื่อเยี่ยเป็นฝ่ายพูดมากความ แล้วผู้อื่นเป็นฝ่ายตอบน้อยคำเช่นนี้มาก่อน

“ตามข้ากลับสำนักศึกษาชิงหยาเถิด นับแต่นี้เป็นต้นไป ข้าจะคอยปกป้องคุ้มครองเจ้า และส่งเสียการบำเพ็ญเพียรให้แก่เจ้าเอง” ปราชญ์จื่อเยี่ยยื่นมือออกไป

เขาไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำใดให้มากความ เพราะเขาเป็นคนรักษาคำพูดเสมอมา

คนรอบข้างนอกจากจะประหลาดใจแล้ว ยังอิจฉาในวาสนาของเหอชิงชิง ที่สถานการณ์กลับตาลปัตรได้อย่างเหลือเชื่อ

การทำให้คนระดับนี้ติดค้างบุญคุณจนยอมก้มหัวให้ ต่อให้นางไม่ได้เป็นศิษย์ของเซียนฉิน ขอเพียงกลับไปที่สำนักศึกษาชิงหยา นางก็ย่อมสามารถเรียกลมเรียกฝนได้ตามใจชอบอยู่ดี

และยิ่งไม่รู้ว่าจะทำให้เหล่าศิษย์หญิงที่แอบชื่นชมผู้ดูแล ต้องจิกเล็บแน่น บิดผ้าเช็ดหน้าจนขาดด้วยความอิจฉาริษยาไปมากเท่าใด

เหอชิงชิงกล่าวว่า “ท่านช่วยชีวิตข้า ข้าช่วยท่านทะลวงขั้นตบะ ข้าเหอชิงชิงกับท่านปราชญ์จื่อเยี่ย สองเราหมดหนี้ต่อกัน ไร้ซึ่งความผูกพันใดๆ อีกต่อไป”

“ขอทางด้วย” เหอชิงชิงก้าวเดินผ่านชายหนุ่มในชุดดำไป โดยไม่แม้แต่จะปรายตามองอีกเป็นครั้งที่สอง

นางไม่ใช่ “เด็กสาวที่ปราชญ์จื่อเยี่ยพาตัวกลับมา” ตามที่คนอื่นเรียกขานอีกต่อไป

นางมีชื่อเสียงเรียงนามของตนเอง นางคือเหอชิงชิง

ปราชญ์จื่อเยี่ยยังคงยื่นมือค้างไว้ สีหน้าดูเลื่อนลอย คล้ายกำลังสับสนงุนงง

คราวนี้ไม่ใช่เพียงแค่ศิษย์สำนักศึกษาชิงหยาเท่านั้น แต่ในใจของทุกคนต่างบังเกิดคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำอย่างรุนแรง

ปฏิเสธทั้งเซียนฉินและปราชญ์จื่อเยี่ยติดต่อกัน ปฏิเสธทั้งผู้อาวุโสที่แข็งแกร่งที่สุดและอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดแห่งโลกบำเพ็ญเพียร

ตบหน้าคนไปถึงสองครั้งในคืนเดียว นางคิดจะทำสิ่งใดกันแน่?

ในโลกนี้ถึงกับมีผู้ฝึกตนที่เย่อหยิ่งโอหัง และไม่รู้จักที่ต่ำที่สูงถึงเพียงนี้เชียวรึ

ที่ใดจะยอมรับนางได้อีก และที่ใดจะกล้ารับนางไว้อีกเล่า?

เหอชิงชิงไม่รู้ และไม่สนใจว่าคนอื่นจะคิดอย่างไร เวลานี้นางเพียงแค่อยากจะไปยังเรือนซ่ง เพื่อกล่าวคำอำลากับคนผู้นั้นเท่านั้น

ในโลกนี้ยากจะแยกแยะว่าใครเป็นคนใครเป็นผี แสงจันทร์หนาวเหน็บถึงกระดูก

หนทางข้างหน้ามืดมน จะอยู่หรือตาย วันข้างหน้าคงต้องก้าวเดินไปเพียงลำพังแล้ว

“ช้าก่อน!” ภายในศาลากลางสระน้ำ พลันมีเสียงร้องเรียกดังขึ้น

เมื่อเทียบกับน้ำเสียงอันเยาว์วัยของวั่งซูแล้ว เสียงสตรีเสียงนี้ฟังดูชราภาพอย่างยิ่ง

“เจี้ยงอวิ๋น เจ้าคิดดีแล้วรึ?” เซียนฉินเอ่ยปากถามขึ้นกะทันหัน

เจี้ยงอวิ๋นเซียนจื่อแววตาฉายความเศร้าสร้อย “ท่านอาจารย์ เวลาของข้าเหลือไม่มากแล้วเจ้าค่ะ”

เซียนฉินไม่เอ่ยคำใดมากความ เพียงพยักหน้าเรียบๆ “ตกลง แล้วแต่เจ้าเถิด”

เจี้ยงอวิ๋นเซียนจื่อก้าวเท้าเดินออกมา หยุดยืนอยู่เบื้องหน้าเหอชิงชิง

“ข้ามีนามว่าเจี้ยงอวิ๋น กู่ฉินคู่กายคือ ‘จิ่วเซียวหวนเพ่ย’ ประมุขยอดเขาดอกบัวแห่งสำนักเซียนอิ๋น มีศิษย์ในสำนักสามสิบหกคน แต่ยังไม่ได้รับศิษย์สายตรง เจ้าจะยินยอมเป็นศิษย์ของข้าหรือไม่?”

ใบหน้าของนางชราภาพ ผมขาวโพลนทั้งศีรษะ แววตาดูเข้มงวด แต่มหาอำนาจผู้ยิ่งใหญ่ถึงกับกำลังแนะนำตนเองอยู่อย่างจริงจัง

เหอชิงชิงจ้องมองนาง กล่าวอย่างเลื่อนลอยว่า “ในใจข้ามีความแค้นเจ้าค่ะ”

“ข้าไม่สนใจเรื่องเหล่านั้น เจ้าอยากจะแค้นก็แค้น อยากจะรักก็รัก!” เจี้ยงอวิ๋นคว้ามือของนางขึ้นมา “หากเจ้าได้เรียนรู้วิชาของข้า ใครทำดีต่อเจ้า เจ้าก็จงไปตอบแทน ใครมารังแกเจ้า เจ้าก็จงไปล้างแค้น!”

เหอชิงชิงสะท้านไปทั้งร่าง

“เจ้าจะยินยอมหรือไม่?” เจี้ยงอวิ๋นเอ่ยถามย้ำ

เหอชิงชิงพยักหน้า ขอบตารื้นแดง สะอื้นไห้กล่าวว่า “ท่านอาจารย์”

“ศิษย์ที่ดี” เจี้ยงอวิ๋นหัวเราะร่า ริ้วรอยบนใบหน้าคลายออก นางเอ่ยคำว่าดีติดต่อกันถึงสามครั้ง “นับแต่นี้เป็นต้นไป ศิษย์รุ่นเยาว์แห่งสำนักเซียนอิ๋น ก็จะมีศิษย์พี่ใหญ่แล้ว!”

…

ดวงจันทร์เคลื่อนผ่านม่านเมฆ สาดส่องเส้นทางภูเขาอันขรุขระ

ซ่งเฉียนจีเปิดฝาไหสุราออก กลิ่นหอมเข้มข้นของผลไม้ลอยอบอวลไปตามสายลมราตรีทันที

ปรมาจารย์ค่ายกลไม่ได้หลอกลวงข้าจริงๆ สุราช่างหอมยิ่งนัก

มิสู้ขอลองจิบสักคำก่อน

หนึ่งคำ สองคำ สามสี่คำ ซ่งเฉียนจีแหงนหน้าขึ้น ดื่มไปเกือบครึ่งไหในพริบตา

รสสัมผัสชุ่มคอและนุ่มนวล รสหวานละมุนติดปลายลิ้น

แทบจะไม่เหมือนสุราเลยสักนิด ดูเหมือนน้ำผลไม้รสเข้มข้นเสียมากกว่า

ยามที่เขาก้าวเดินเข้าไปในศาลาบนยอดเขา พลันรู้สึกว่าโลกหมุนเคว้ง จึงอดไม่ได้ที่จะเอามือตบเสาศาลาเบาๆ

“ศาลานี้ ทำไมมันถึงโยกเยก... โยกเยกขนาดนี้นะ”

ลมราตรีพัดมาเย็นสบาย ซ่งเฉียนจีหรี่ตาลงเล็กน้อย

ภายในศาลามีคนอยู่ก่อนแล้ว คนหนึ่งนั่ง คนหนึ่งยืน ดูเหมือนตาเฒ่าผู้หนึ่งที่พานางหลานสาวออกมานั่งรับลมเย็น

เด็กสาวผู้นั้นสวมชุดกระโปรงสีเหลืองนวล แววตาสดใส ประดุจลูกนกที่เพิ่งออกจากรัง ดูคล่องแคล่วและมีชีวิตชีวา

ส่วนชายชราผู้นั้นนั่งพิงพนักเก้าอี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยร่องรอยของความเจ็บป่วย

“รบกวนทั้งสองท่านแล้ว ข้ารับลมเย็นสักครู่แล้วก็จะไป” ซ่งเฉียนจีเอ่ยทักทาย

เด็กสาวในชุดกระโปรงสีเหลืองจึงหันมามองเขา ประหลาดใจกล่าวว่า “เจ้ามองเห็นพวกเราด้วยรึ?”

ค่ายกลลวงตาเร้นกายของท่านอาจารย์ สามารถล่อลวงจิตใจได้

ในสายตาของคนผู้นี้ ตรงนี้น่าจะว่างเปล่าไร้ผู้คนสิถึงจะถูก

ซ่งเฉียนจีคิดในใจว่า นี่มันคำถามอะไรกัน คนเป็นๆ ยืนอยู่สองคน ใครบ้างจะมองไม่เห็น?

ข้าแค่ดื่มสุราไปนิดหน่อย ไม่ได้ตาบอดเสียหน่อย

เด็กสาวใช้สายตาสอบถามชายชราว่าควรจะจัดการกับคนผู้นี้อย่างไร แต่ชายชรากลับนิ่งเฉย

เด็กสาวจึงไม่ถามความใดต่อ

นางรู้ดีว่าวันนี้ท่านอาจารย์อารมณ์ไม่ค่อยดีนัก

เมื่อข่าวที่ว่าปราชญ์อักษรเลือกผู้ชนะเลิศรายการอักษรและภาพวาดแพร่สะพัดออกไป ท่านอาจารย์ก็เต็มไปด้วยความปิติยินดี ส่งคนไปสืบหาเบื้องลึกเบื้องหลังของจีเฉินผู้นั้น แต่เมื่อสืบจนทะลุปรุโปร่ง ถึงได้รู้ตัวว่าถูกหลอกเข้าแล้ว

การที่ปราชญ์อักษรยกพวกเอิกเกริกและวางค่ายกลลวงเช่นนี้ เป็นเพราะว่างจนน่าเบื่อจึงหลอกลวงตามนิสัยเดิม

หรือว่าได้พบศิษย์ที่ถูกใจแล้ว จึงจงใจสร้างเรื่องเพื่อปกปิดเป้าหมายที่แท้จริงกันแน่?

หากเป็นอย่างหลัง คนผู้นั้นคือใครกัน? เวลานี้อยู่ที่ใด?

นางมิอาจล่วงรู้ได้ กลัวว่าท่านอาจารย์จะเครียดจนอาการป่วยทรุดหนัก จึงพาท่านอาจารย์มาชมดาวที่ลานเด็ดดาราแห่งนี้

ลานเด็ดดาราของนิกายฮวาเว่ยมีชัยภูมิสูงส่งยิ่ง มองทะลุม่านหมอกราตรี สามารถมองเห็นทัศนียภาพทั้งหมดของหุบเขาพายุอัคนีได้อย่างชัดเจน

รวมถึงการประลองหมากรอบชิงชนะเลิศ ระหว่างหลี่เอ้อร์โก่วกับจ้าวหลินด้วย

วิถีหมากของหลี่เอ้อร์โก่วได้รับการสั่งสอนมาจากเว่ยผิง และเริ่มมีความชำนาญอยู่บ้างแล้ว

ถือเสียว่าดูเว่ยผิงก็แล้วกัน เว่ยผิงยังไม่ได้กราบปราชญ์อักษรเป็นอาจารย์ หวังว่าท่านอาจารย์ดูแล้วจะช่วยคลายความหงุดหงิดลงได้บ้าง

การประลองกระดานนี้จะเป็นการตัดสินผู้ชนะเลิศการประลองหมาก

ทั้งสองคนมีฝีมือสูสีกัน สู้รบขับเคี่ยวกันอย่างดุเดือดจนยากจะแยกแยะแพ้ชนะ ล่วงเลยมาจนถึงยามค่ำคืน ก็ยังคงตัดสินไม่ได้

ซ่งเฉียนจีมองตามสายตาของคนทั้งสองไป เห็นคนกำลังเดินหมากอยู่ในหุบเขา จึงยืนดูการประลองอย่างสงบ

คนทั้งสามในศาลาต่างชมดูหมากโดยไม่เอ่ยปากพูดจา บรรยากาศนับว่ากลมเกลียวและสงบเรียบร้อยดี

จนกระทั่งซ่งเฉียนจีส่งเสียงร้องขึ้นมาว่า “หมากขาวเดินพลาดแล้ว!”

เด็กสาวผู้นั้นหันมาถลึงตาใส่เขาด้วยความโกรธ “นี่ เจ้าคนขี้เมา!”

เขากลับไม่สนใจ รอจนผู้ถือหมากดำวางเม็ดหมากลงไป ก็ส่งเสียงร้องขึ้นมาอีกว่า

“อ๊ะ เจ้าก็เดินพลาดเหมือนกันนี่นา”

เด็กสาวเอ่ยเสียงเย็น “เจ้าเข้าใจวิถีแห่งหมากด้วยหรือ?”

ซ่งเฉียนจีเรอออกมาเป็นกลิ่นสุรา ยิ้มกล่าวว่า

“ข้าเข้าใจเป็นพิเศษเลยล่ะ!”