บทที่ 1 – เจ้าสาวหายตัวไป

เมื่อครู่ก่อน หมู่บ้านหลิวเยว่ยังคงครึกครื้นด้วยเสียงประทัดดังสนั่นหวั่นไหว กึกก้องไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

ทว่าเพียงชั่วพริบตา ความเงียบงันก็ปกคลุมไปทั่วทั้งหมู่บ้าน

เจ้าสาวหายตัวไปแล้ว

ราชครูทำนายว่า ฉู่ซือหาน นายอำเภอแห่งเมืองหลินเจียง มีอายุขัยไม่เกินสามสิบปี ฉู่ซือหานจึงต้องแต่งงานกับบุตรีแห่งตระกูลหลู่จากหมู่บ้านหลิวเยว่เพื่อหลีกหนีชะตากรรม

เมื่อหลายวันก่อน จวนสกุลฉู่ได้ส่งสินสอดทองหมั้นมาสู่ตระกูลหลู่ วันนี้จะเป็นวันรับตัวเจ้าสาว

ทว่าเมื่อขบวนขันหมากมาถึงตระกูลหลู่ คนของสกุลฉู่กลับได้รับแจ้งว่าเจ้าสาวหายตัวไป

สมาชิกทุกคนในสกุลฉู่ต่างโกรธเกรี้ยวเป็นฟืนเป็นไฟ

พวกเขาล้อมประตูตระกูลหลู่ เรียกร้องให้พบตัวเจ้าสาว ไม่ว่านางจะเป็นตายร้ายดีอย่างไร

"คนเป็นๆ ไฉนเลยจะหายตัวไปได้เช่นนี้?"

ผู้ใหญ่บ้านหลิวเยว่ขมวดคิ้ว ถามบิดาของเจ้าสาว หลู่ต้าหัว

ผู้มาเยือนคือคนของสกุลฉู่

ทั่วทั้งเมืองหลินเจียงหาผู้ใดกล้าขัดใจสกุลฉู่ได้ไม่ แม้แต่เมืองหวงหยางก็เช่นกัน ตระกูลหลู่เป็นเพียงชาวบ้านตาดำๆ เท่านั้น

"ข้าก็ไม่รู้!" หลู่ต้าหัวร้องคร่ำครวญ

เขาคาดไม่ถึงว่าบุตรสาวแสนดีของตนจะหายตัวไป!

"ท่านพ่อ หรือว่าการหายตัวไปของพี่หญิงจะเกี่ยวข้องกับการที่นางไม่อยากแต่งกับท่านเจ้าเมืองฉู่? นี่อาจเป็นเหตุผลที่นางหนีไป"

เด็กสาวหน้าตางดงามเอ่ยขึ้นอย่างขลาดเขลา

"นางไม่อยากแต่งกับท่านเจ้าเมืองของพวกเรา?" ดวงตาของพ่อบ้านแห่งสกุลฉู่เบิกกว้าง "นับว่านางมีวาสนาแล้วที่ได้แต่งกับท่านเจ้าเมืองของพวกเรา"

"มิใช่นะเจ้าคะ!"

เด็กสาวรีบโบกมืออย่างรนราน นางเม้มปากก่อนจะอธิบายด้วยน้ำเสียงหวาดกลัว "ท่านพ่อบ้านฉู่อาจไม่ทราบ แต่พี่สาวของข้า... นางมีคู่หมั้นอยู่ก่อนแล้ว นางรักใคร่ผู้นั้นมาก"

"คู่หมั้น?"

พ่อบ้านฉู่ขมวดคิ้ว มองไปที่หลู่ต้าหัวด้วยสายตาไต่ถาม

หัวใจของหลู่ต้าหัวเต้นระรัว เขาครุ่นคิดหาคำอธิบาย

บุตรสาวของเขามีคู่หมั้นจริง—ต้วนเจิ้น เขาเป็นบัณฑิตเพียงคนเดียวในหมู่บ้าน

ทว่านับตั้งแต่ต้วนเจิ้นสอบได้เป็นบัณฑิตเมื่อปีที่แล้ว ตระกูลต้วนก็พยายามที่จะยกเลิกการหมั้นหมายกับหลู่เซิง

พวกเขากลัวว่าตระกูลหลู่จะปล่อยข่าวลือเกี่ยวกับพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงแสดงความปรารถนาออกมาโดยอ้อม

คำพูดของพวกเขาเน้นไปที่ความไม่เหมาะสมกันระหว่างหลู่เซิงและต้วนเจิ้น

ในตอนแรกหลู่ต้าหัวไม่ได้ใส่ใจคำพูดของตระกูลต้วน

ท้ายที่สุด ต้วนเจิ้นเป็นกรณีแรกในเมืองหวงหยาง เขาย่อมต้องสอบผ่านระดับมณฑลในการสอบจอหงวนอย่างแน่นอน ใครจะรู้ เขาอาจได้เป็นขุนนางระดับสูง

หลู่ต้าหัวจะปฏิเสธการแต่งงานที่ดีเช่นนี้ได้อย่างไร?

ทว่าเมื่อไม่กี่วันก่อน พ่อบ้านฉู่ก็มาเยี่ยมเยียนพวกเขาอย่างกะทันหันและแจ้งให้เขาทราบว่านายอำเภอต้องการแต่งงานกับบุตรสาวของเขา

ข่าวนี้กระตุ้นให้เขาเดินทางไปยังตระกูลต้วนและยกเลิกการหมั้นหมาย

แม้ว่าตระกูลต้วนจะไม่ทราบเหตุผลที่อยู่เบื้องหลังความคิดริเริ่มในการยกเลิกการหมั้นหมายอย่างกะทันหันของเขา แต่นั่นเป็นผลลัพธ์ที่พวกเขาต้องการมาโดยตลอด

ดังนั้นพวกเขาจึงตกลงโดยไม่ลังเล

หลังจากทราบข่าวนี้ หลู่เซิงก็ขังตัวเองอยู่ในห้องและอดอาหาร ร้องไห้ทั้งคืน นางออกมาในวันรุ่งขึ้น

นางยังสัญญากับหลู่ต้าหัวว่านางจะแต่งงานกับคนจากสกุลฉู่

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อคืนก่อนนางยังอยู่ที่นี่ระหว่างอาหารเย็น

นางหายไปได้อย่างไรในวันรุ่งขึ้น?

"นั่น...เป็นเรื่องในอดีต เรายกเลิกการหมั้นหมายไปนานแล้ว"

หลู่ต้าหัวส่งสายตาพิฆาตไปยังลูกเลี้ยงของตนหลังจากกล่าวจบ

ฮูหยินหลิวรั้งหลู่หนิงไว้และตำหนินาง "โปรดหุบปากเมื่อผู้ใหญ่กำลังพูดคุยกัน"

หลู่หนิงยู่ปากอย่างไร้เดียงสา แต่มิได้พูดอะไรอีก

ทว่าความโหดเหี้ยมกลับฉายแวบในดวงตาของนาง

หลู่เซิงจะไม่มีวันกลับมาในชาตินี้!